Джембе — традиционный инструмент Мали. Он получил широкое распространение благодаря основанному в XIII веке сильному государству Мали, откуда джембе проник на территорию всей Западной Африки — в Сенегал, Гвинею, на Берег Слоновой Кости и т. д. Тем не менее, Западу он стал известен лишь в 50-х гг. XX века, когда музыкально-танцевальный ансамбль Les Ballets Africains, основанный гвинейским музыкантом, композитором, писателем, драматургом и политиком Фодеба Кейта ruen начал давать представления по всему миру. В последующие годы интерес к джембе быстро и сильно рос; сейчас этот инструмент очень популярен и используется в великом множестве музыкальных коллективов. Джембе и сейчас в некоторых отдалённых регионах может использоваться для передачи сообщений на расстояния или, вместо колоколов, созывать прихожан в церковь.

Играют на джембе двумя руками. Основных звука три: низкий удар (бас), высокий (тон) и шлепок-звонкий (слэп). Играющий стоит, при этом барабан подвешивается на специальный ремень или ставится на особую стойку. На джембе часто играют сидя, при этом барабан зажимается между ног. Некоторые просто садятся на лежащий на земле инструмент, однако у такой постановки есть огромный недостаток: инструмент не рассчитан на вес сидящего на нём человека и может начать трескаться, при веревочной настройке веревки могут повредиться от трения об землю, пыль и песок могут попасть внутрь барабана и повредить со временем мембрану. Часто к джембе прикрепляются кессинг — специальные пластины из алюминия в форме листа. Края перфорированы и снабжены колечками, которые позвякивают при игре. Этот аксессуар создаёт сухой шумовой эффект при игре. Игра на джембе требует умелого чередования фокусировки и рассеивания силы удара рукой: для высокого и низкого ударов необходимо напряжение, для шлепка — расслабление кисти. Традиционные ритмы играются с помощью ладоней; многие привносят игру пальцами с использованием перекатов, трения мембраны, щелчков и т. п.