Говорящие барабаны названы так потому, что изначально они использовались в Западной Африке для передачи сообщений на дальние расстояния. Гулкий, чёткий звук этих барабанов слышен на большом расстоянии, а разнообразие извлекаемых тонов позволяет кодировать сложные сообщения. Если учесть, что языки племён Западной Африки насыщены гласными и большую роль играет интонация, то можно сказать, что барабаны практически имитировали речь. Благодаря своему интересному звучанию, говорящие барабаны стали очень популярны в современной музыке. Говорящие барабаны обычно имеют форму песочных часов, встречаются конические и цилиндрические варианты. Размер говорящих барабанов варьируется от 13 до 38 см в длину, и от 7 до 18 см в диаметре соответственно. Надавливая на различные участки барабана, исполнитель может контролировать высоту и характер звучания инструмента в широких пределах. Ударяют по мембране с помощью специальной загнутой палочки с шарообразным наконечником и руками.